Les Voyager 1 et 2

Les missions Voyager 1 et 2 suivaient les traces des missions Pioneer dans le monde des géantes gazeuses.

Jupiter vu par Voyager 2

Il se trouvait qu'à la fin des années 1970 et au début des années 1980, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune allaient se trouver dans une configuration -qui n'a lieu que tous les 175 ans- qui allait permettre, par le biais de modifications de trajectoire assistées par gravité, de visiter ces quatre planètes en un minimum de temps et avec un minimum de carburant. Le coût des vaisseaux qui devaient être utilisés pour cette mission fut cependant jugé trop élevé et le résultat fut, qu'à la place, on transforma les deux dernières missions de la série des Mariner -Mariner 11 et 12- en les missions Voyager 1 et Voyager 2. Ces deux missions n'avaient plus pour but qu'une étude rapprochée de Jupiter et de Saturne et de leurs lunes principales, Io et Titan. La trajectoire de Voyager 2, cependant, préservait la possibilité de continuer jusqu'à Uranus et Neptune. Les deux missions étaient prévues pour 5 ans. En fait, les évènements firent que les missions Voyager se transformèrent en un voyage de 12 ans dans le monde des planètes géantes, de leurs 48 satellites et de leur environnement. Ce voyage de 12 ans révolutionna la planétologie par le biais d'un flot de données que l'on n'avait jamais vu jusque là! Ce sont ces missions, par exemple, qui apportèrent les premières vues de la surface de Io ou qui confirmèrent, découvrirent ou virent pour la première fois les anneaux de Jupiter, Uranus et Neptune

Le décollage de Voyager 2 de Cape Kennedy (aujourd'hui le "Kennedy Space Center") eut lieu le 20 août 1977. Le vaisseau décolla sur une Titan-Centaur. Voyager 1 décolla en seconde position le 5 septembre 1977. Voyager

Saturne vu par Voyager 2

1 se trouvait cependant sur une trajectoire plus courte et plus rapide et il arriva à Jupiter le 5 mars 1979 et à Saturne le 12 novembre 1980. Voyager 2 n'arriva à Jupiter que le 9 juillet 1979 et à Saturne le 25 août 1981. La trajectoire de Voyager 1 avait été conçue pour atteindre Titan et il fallut, pour cela, de plus, élever la sonde au-dessus de plan de l'écliptique. Sa mission planétaire s'arrêta donc là. Par contre, Voyager 2, dès son approche de Saturne,

Uranus vu par Voyager 2

fut dirigé sur un point de survol qui était conçu de telle sorte qu'il allait ensuite l'envoyer en direction d'Uranus. Une fois le passage à Saturne effectué, la mission Voyager 2 fut officiellement étendue et la sonde eut désormais pour buts officiels Uranus et Neptune. Dans le même temps, le statut de Voyager 1 comme sonde d'étude du milieu interplanétaire -du fait de sa trajectoire- fut officiellement reconnu. L'ensemble des deux missions Voyager devint ainsi la "mission Voyager Neptune-espace interstellaire" ("Voyager Neptune Interstellar Mission"). Voyager 2 arriva à Uranus le 24 janvier 1986. C'était le premier vaisseau à jamais atteindre ce monde lointain. Puis Voyager 2 arriva à Neptune (25 août 1989). Là aussi, le vaisseau était le premier à arriver dans ces parages. La trajectoire de Voyager 2 fut alors modifiée et la sonde amenée sous l'écliptique. Elle se dirigea dès lors aussi vers le milieu interplanétaire puis les étoiles. Les missions Voyager furent de nouveau renommées: elles devinrent la "mission Voyager interstellaire" ("Voyager Interstellar Mission"). Les deux vaisseaux avaient été mis à jour avec succès par le biais d'une re-programmation à distance de leurs ordinateurs de bord. C'est le 14 février 1990 que Voyager 1 envoya son célèbre portrait de famille du système solaire, cette image qui montre l'ensemble des planètes du système solaire. Ce devait être, d'ailleurs, la dernière image du vaisseau

Les deux Voyager n'en continuèrent pas moins leur voyage pendant les années 1990. Ce sont elles, qui, maintenant, comme les missions Pioneer 10 et 11, ont atteint les limites du système solaire. Pioneer 10 et 11 ne font plus de recherche scientifique ni ne peuvent être contactés alors que les Voyager 1 et 2

Neptune vu par Voyager 2

sont encore des missions actives. Les deux vaisseaux sont programmés pour étudier les frontières du système solaire. Ils vont ainsi pouvoir encore travailler pendant 20 ou 30 ans et les communications seront maintenues tant que leurs générateurs à radio-isotopes fourniront de l'énergie. Voyager 1 voyage à un angle de 35° par rapport à l'écliptique et on pense qu'il a atteint en 2003 une région de l'héliosphère que l'on appelle le "front de terminaison" ("termination shock"). L'héliosphère est l'équivalent, pour le Soleil, de la magnétosphère terrestre, c'est-à-dire un vaste champ magnétique qui protège le système solaire du milieu interstellaire. Le "front de terminaison" en est la première frontière. Voyager 1, en 2007, se trouvait à 15 milliards et demi de km (9,7 millards de miles) de la Terre. Voyager 2, lui, voyage en-dessous de l'écliptique, à un angle négatif de 48°. En 2007, il était à 11,3 milliards de km (7 milliards de miles) de la Terre... Comme ils sont sur une trajectoire qui finira par les mener jusqu'aux étoiles, les deux vaisseaux Voyager emportent un message à destination de toute civilisation intelligente qu'ils pourraient rencontrer. Un disque contient des sons, des images de la vie sur Terre et des images des différentes cultures de la Terre. Le contenu du disque avait été conçu par un comité qui était présidé par Carl Sagan. Les missions Voyager, ainsi, purent, finalement, non seulement réaliser ce "grand tour", tentant, des planètes géantes du système solaire mais elles devinrent, de plus, des missions destinées à quitter le système solaire

images NASA/JPL