Les étoiles filantes

Tout au long de l'année, de temps à autre, au cours d'une séance d'observation, les astronomes amateurs peuvent voir un trait de lumière surgir et s'évanouir dans le ciel. C'est une "étoile filante". La plupart des étoiles filantes sont isolées: il en survient à peu près 6 par heure chaque nuit. Les étoiles filantes sont des morceaux de matériau, dont la taille est en moyenne comprise entre celle d'un grain de sable et celle d'un galet. Elles entrent dans la haute atmosphère et y brûlent, du fait de la friction. Les étoiles filantes sont plus nombreuses, cependant, à certaines périodes de l'année; on peut alors en voir jusqu'à 60 par heure. C'est ce qu'on appelle des "essaims d'étoiles filantes"; ils sont dûs au fait que des "courants" de météorites orbitent dans le système solaire. Ce sont des restes de comètes: lorsqu'en effet une comète s'approche du Soleil, la chaleur, dans le processus qui fait apparaître la queue de la comète, emporte du matériau et du gaz. La poussière ainsi arrachée à la comète continue d'orbiter autour du Soleil (sur une orbite qui peut être l'orbite de la comète, ou sur une orbite légèrement décalée par la gravitation ou par le vent solaire). Ces orbites régulières peuvent ou pas croiser l'orbite de la Terre. Lorsqu'elles le font, le fait que la Terre rencontre l'essaim de météorites entraîne une de ces "pluies d'étoiles filantes": la poussière, les matériaux de l'essaim brûlent dans l'atmosphère et, en perspective, les étoiles filantes semblent émaner d'un même point du ciel

Les essaims d'étoiles filantes réapparaissent chaque année à la même période. On a pu ainsi en établir une liste classique, que vous pourrez trouver par le lien ci-dessous

vers un tableau des essaims d'étoiles filantes les plus habituels

La terminologie, en matière d'étoiles filantes, est la suivante: une "météorite" est un des morceaux de matériau, isolé ou partie d'un essaim, qui produit une étoile filante; le terme désigne aussi les morceaux de météorites qui parviennent à atteindre la surface de la Terre et que l'on peut y retrouver; un "météore" désigne une étoile filante qui a une luminosité importante (un météore peut également se produire lors d'un essaim; les météores spectaculaires sont produits par des météorites de 25 cm (10 pouces)). Les "bolides" sont des météorites qui parviennent à atteindre les couches basses de l'atmosphère de la Terre et qui y explosent. La plupart des essaims de météorites ont pour corps-parent une comète. Certaines étoiles filantes à grande vitesse telles les Orionides en octobre, ou les Léonides en novembre peut laisser derrière elles des morceaux de débris incandescents, qui brillent car elles explosent. On appelle ces traînées des "trains". Les trains de météorites peuvent persister entre quelques secondes et plusieurs minutes et les vents de la haute atmosphère peuvent les tordre et les modifier. D'autres météorites, par ailleurs, sont appelées des "météorites rasantes" ("Earthgrazers" en anglais); ce sont des étoiles filantes qui viennent juste de l'horizon, rasant l'atmosphère de la Terre presqu'à l'horizontale. Ce phénomène se voit quand le "radiant" des étoiles filantes -le point du ciel d'où semblent venir toutes les étoiles filantes de l'essaim- se trouve juste en-dessous de l'horizon ou près de celui-ci. Les Earthgrazers sont brillantes, elles durent longtemps et elles sont colorées, donnant de beaux spectacles

L'observation des étoiles filantes est une activité agréable, et facile. Il suffit d'une chaise-longue, d'un ciel raisonnablement sombre et... de vos seuls yeux. On n'a pas besoin, en effet, d'instruments quelconques pour observer les étoiles filantes. On veillera aussi à prendre un moyen de prendre en note ce que l'on observe. Certaines organisations collectent des données sur les météorites et ils peuvent vous aider à mener vos observations de façon efficace (voir, par exemple (en anglais) sur le site IMO, The International Meteor Organization ou le site de Sky & Telescope. Les observateurs d'étoiles filantes peuvent pratiquer toute l'année et l'observation est agréable même en dehors des essaims. Pour plus de détails et des données à jour (dates, radiants, etc.) sur les essaims d'étoiles filantes, voir aux sites cités précédemment et (aussi en anglais) à ceux-ci: The American Meteor Society; Comets & Meteor Showers. Une tendance récente en matière d'observation -qui semble ne devoir être appliquée qu'aux observateurs avancés- est de considérer que l'on observe mieux dans les heures qui précèdent l'aube, lorsque le terminateur de la Terre (la limite nuit-jour) s'aligne avec le déplacement de la Terre sur l'orbite: l'observateur, alors, entre "avec" la Terre dans l'essaim d'étoiles filantes. Il semble mieux, en tout état de cause, d'observer les étoiles filantes après minuit car l'emplacement de l'observateur commence alors à tourner dans la direction dans laquelle la Terre se déplace sur son orbite et c'est ce côté-là de la Terre qui reçoit plus d'étoiles filantes (les mouvements réciproques -de la Terre et de l'essaim- étant les plus opposés)

Le cas particulier des Léonides illustre bien comment le passage d'une comète-parent ré-alimente un essaim de météorites auquel elle a donné naissance: la comète-parent des Léonides, la comète 55P/Tempel-Tuttle est venue dans le système solaire intérieure pour la dernière fois en 1998. Sur son orbite existait déjà un essaim de météorites principal, reste des précédents passages de la comète (la comète orbite autour du Soleil en 33 ans). Mais la comète, en 1998, a éjecté du matériau nouveau. Ce matériau, en l'espace de quelques siècles, se fondra progressivement dans l'essaim principal mais, d'ici là, ces "nuages" de matériau pourraient produire des taux importants d'étoiles filantes