The Kuiper Belt Objects

Beginning in 1992, the astronomers turned to study in depth a vast zone of leftovers of the solar system's formation, the Kuiper Belt, which had been previously thought to exist. Such a ring of leftovers is now thought to be the source for the short-period comets which orbit in the solar system. Further still, the Oort Cloud is the other zone of leftovers, providing this time for long-period comets. As the Kuiper Belt is extending from beyond Neptune (about 2.8 billion miles -4.5 billion km) to 28.6 billion miles (46 billion km, or 500 AU), the Oort cloud is stretching from where the Kuiper Belt ends to about 1, or maybe 2 light-years. The Kuiper Belt, or Edgworth-Kuiper Belt has been found to harbour various and numerous bodies, of them 70,000 with a diameter of some 100 km (some 62 miles). Such objects are named Kuiper Belt Objects (KBOs) or Edgeworth-Kuiper Belt Objects (EKOs). A small fraction of these objects, on the other hand, are over the 620 miles in diameter mark (1,000 km). This last class of objets have risen the question of where the limits are between such large KBOs and the ultimate planet of the solar system, Pluto. A broader view of such a question is to turn to the exoplanets' search, which, since some years, is showing how diverse and varied solar systems may be, with hot Jupiter, usual rocky planets, far-away worlds with elongated orbits and leftovers of the primitive protoplanetary disk. It seems likely that our own solar system, with its orderly 9 planets, and the Kuiper Belt and the Oort cloud, is a form of a solar system. The distance to the Sun, in our solar system, might be the criterium for the planets, with Pluto being a planet and farther objects, whatever their size, KBOs or inner Oort Cloud objects only. The discovery of new, large KBOs, regularly leads to the announcement that the 10th planet of the solar system has been found...

2003 UB313 Named 'Eris'
2003 UB313 has been named 'Eris' by the International Astronomical Union (IAU) in September 2006. Eris is the name of the Greek goddess of discord and strife. Eris' moon has been named 'Dysnomia', the demon goddess of lawlessness and the daughter of Eris

The largest KBOs known, with data for some of them, are listed below

KBOs (and one Oort Cloud object)
Name	Date of Discovery	Diameter (in miles, km in brackets)	Semimajor Axis (in miles, km in brackets, in AU)	Orbital Period (in years)	Eccentricity	Inclination (in ° relative to the ecliptic)	Remarks
Pluto	1930	1,485 (2,390)	2.7-4.5 billion (4.3-7.2 billion) 29-48 AU	248	0.244	17.2	Pluto has one moon, Charon (diameter: 737 mi -1,186 km)
Quaoar	Jun. 2002	800 (1,290)	3.9 billion (6.300 billion) 42 AU	285?	less than 0.04	8	-
2004 DW	Feb. 2004	990 (1,600)	4.2 billion (6,7 billion) 45 AU	na	na	na	-
2003 UB313 (Xena, or Eris)	Jan. 2005	1,490 (2,397)	10 billion miles (16 billion km)	560	na	45?	first KBO to be discovered of the size of Pluto. One of the most reflective body in the solar system
Sedna	Nov. 2004	1,000 (1,600)	7-84 billion (11.4-137 billion km) 76-867 AU	10,500	highly elliptical	na	coolest object in the solar system; slowest rotation (40 days) in the solar system; might have a moon
Other KBOs (only) objects, with sparser data
Name		Diameter		Remarks
2003 EL61		1,200? (746?)		-
2005 FY9		1,250? (777?)		-
Ixion		ab. 1,065 (662)		-
2002 AW197		ab. 890 (ab. 553)		-
Varuna		ab. 900 (ab. 559)		-

Some objects' brightness makes them at reaches of the amateur astronomers. 2003 UB313 is currently in constellation Cetus, the Whale. Sedna is a very faint object at magnitude 20.5 and at the boundary of the high-end amateurs' instruments, as Quaoar is magnitude 18.6 as 2004 DW is 18.5

Les objets de la Kuiper Belt
Les astronomes, depuis 1992, se sont tournés vers une vaste zone de restes de la formation du système solaire, la "Kuiper Belt" ("ceinture de Kuiper) qui avait été théorisée précédemment. On pense, de plus, maintenant, que c'est de là que viennent les comètes à courte période. Une autre zone de restes de la formation du système solaire se trouve encore plus loin. C'est le nuage de Oort, lequel, lui, est la source des comètes à longue période. La Kuiper Belt s'étend d'au-delà de l'orbite de Neptune -vers 4,5 milliards de km (2,8 milliards de miles)- à 46 milliards de km (28,6 milliards de km; 500 UA). Le nuage de Oort s'étend de là où finit la Kuiper Belt à 1 voire 2 années-lumière. La Kuiper Belt abrite des objets variés et nombreux. 70 000 d'entre eux ont des diamètres de quelques centaines de km (quelques centaines de fois 62 km). Ces objets sont appelés des "Kuiper Belt Objects" (KBO) ou des EKO (Edgeworth-Kuiper Belt Objects, de l'autre nom de Kuiper Belt). Une petite fraction des KBO dépassent les 1000 km (620 miles). Cette dernière classe d'objets a soulevé la question, maintenant fameuse, d'où se trouve la frontière entre eux et Pluton, la dernière planète du système solaire. Une autre façon, sans doute plus pertinente, de poser la question consiste à faire appel à cet autre champ d'études récent, celui des exoplanètes. Les systèmes solaires que l'on trouve autour des autres étoiles sont très variés: "hot Jupiter" qui orbitent très près de l'étoile, planètes rocheuses habituelles, mondes éloignés aux orbites très elliptiques, et/ou restes du disque protoplanétaire originel. Il est probable que notre système solaire ordonné, avec ses 9 planètes, la Kuiper Belt et le nuage de Oort, n'est qu'une forme de système solaire parmi d'autres. Il se peut aussi que ce soit, dans notre système solaire, la distance de par rapport au Soleil qui soit le critère permettant de faire la différence entre une planète et un autre objet, quelle que soit la taille de ceux-ci et qu'ils appartiennent à la Kuiper Belt ou au nuage de Oort. Régulièrement, la découverte de nouveaux KBO de grande taille est annoncée comme la découverte de la 10ème planète du système solaire...
NB: 2003 UB313 a été nommé "Eris" en septembre 2006 par l'Union Astronomique Internationale. C'est le nom de la déesse grecque de la discorde et du conflit. La lune de 2003 UB313 a été appelée "Dysnomia", du nom du démon femelle de l'anarchie et fille d'Eris