Les astéroïdes

Les astéroïdes n'ont fait leur apparition sur la scène de l'astronomie qu'en 1801 lorsque Giuseppe Piazzi découvrit Cérès. D'autres corps semblables, ensuite, continuèrent d'être trouvés et, à la fin du XIXème siècle, on en comptait déjà plusieurs centaines. La plupart des astéroïdes se situent entre les orbites de Mars et Jupiter, dans ce qu'on appelle la "ceinture des astéroïdes". On a ensuite trouvé des astéroïdes dans d'autres régions du système solaire. Les astéroïdes sont également appelés "planètes mineures". Un usage nouveau, en astronomie professionnelle est maintenant de désigner les astéroïdes et les planàtes mineures à la fois par leur numéro et par leur nom (les deux sont attribués et "gérés" par l'Union Astronomique Internationale); ainsi, Cérès n'est plus simplement désignée "Cérès" mais "1 Cérès". Le numéro de l'astéroïde ou de la planète mineure désigne son numéro d'ordre de découverte

Emplacement

La plupart des astéroïdes sont situés dans ce qu'on appelle la "ceinture des astéroïdes". La ceinture des astéroïdes se trouve entre l'orbite de Mars et celle de Jupiter. L'origine des astéroïdes que l'on trouve réside en ce que s'y sont rassemblés, à l'époque de la formation du système solaire, des planétésimaux, ces "briques de base" de la formation des planètes. Mais, au lieu qu'ils forment des planètes, ils en ont été empêchés par les forces gravitationnelles venant de Jupiter. Les planétésimaux, ensuite, sont entrés en collision les uns les autres, se brisant et donnant ainsi naissance aux véritables myriades d'astéroïdes que l'on trouve aujourd'hui dans la ceinture des astérïdes. Il existe d'autres types d'astéroïdes ailleurs dans le système solaire: les "Centaures" sont des objets moitié astéroïdes-moitié comètes (le plus connu est Chiron) qui orbitent aux alentours des orbites des géantes gazeuses et de la Kuiper Belt. Les Centaures sont des corps célestes qui ont été "décrochés" de la ceinture de Kuiper et qui voient leurs orbites progressivement transformées, sur des échelles de temps d'entre 1 à 100 millions d'années, en celles de comètes à courte période. Les Centaures finiront par s'écraser sur le Soleil. Les "Troyens" sont une autre variété d'astéroïdes: ce sont des astéroïdes qui sont situés à deux points de Lagrange d'une planète, et qui, ainsi, la précèdent ou la suivent sur son orbite. On les trouve essentiellement de part et d'autre de Jupiter. Récemment, en matière d'astéroïdes, sont venus sous les feux de la rampe les astéroïdes "géo-croiseurs" dont les périhélies ou les orbites présente un éventuel danger de collision avec la Terre. Techniquement, de tels objets s'appellent des "NEA" ("Near-Earth Asteroids", en anglais) mais le grand public les connaît mieux sous leur autre abréviation anglaise de "NEO" ("Near-Earth Object"), cette désignation valant à la fois pour les astéroïdes proprement dit et pour des comètes dont les orbites présentent les mêmes caractéristiques de danger pour la Terre. Les astéroïdes, toutes catégories confondues, atteignent maintenant le nombre de plusieurs centaines de milliers et des milliers sont découvertes chaque année... Cela ne fera qu'augmenter puisque les programmes consacrés aux NEO vont nécessairement en repérer encore un grand nombre -et ils seront de plus en plus petits en taille. Une question reste en suspens: celle de savoir combien d'autres objets célestes de type planétoïde se trouvent au-delà de l'orbite de Neptune, dans la Kuiper Belt. La "Kuiper Belt", ou "ceinture de Kuiper" est une autre zone de restes de la formation du système solaire. On y a déjè trouvé des objets de taille importante, tels Quaoar, ou Varuna

Caractéristiques techniques

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La plupart des astéroïdes et planètes mineures ont une surface semblable à celle de la Lune, avec des cratères et de la régolithe, cette poussière produite par les impacts qui heurtent la surface. On a découvert que certains astéroïdes sont des astéroïdes doubles ou qu'ils ont un satellite (ainsi Dactyl est le satellite de l'astéroïde Ida). La plupart des astéroïdes ont une taille inférieure à 340 km (210 miles) de diamètre. Les planètes mineures les plus connues sont Cérès, Vesta, Pallas et Junon. Cérès mesure 650 km (590 miles) de diamètre. Ces grandes planètres mineures sont sphériques. Mais les astéroïdes de plus petite taille ont souvent une forme irrégulière. On classe les astéroïdes en trois classes spectrales, C, S et M:

• 75% des astéroïdes sont de classe C; ils sont extrêmement sombres (avec un albédo de 0,03) et les matériaux dont ils sont faits sont considérés comme étant les plus anciens du système solaire, pouvant donner ainsi une idée de quoi la nébuleuse primitive, qui forma le système solaire, était composée. Ces astéroïdes ne se sont jamais "différenciés" au sens de formation planétaire du terme, c'est à dire qu'ils n'ont jamais augmenté de température et/ou fondu, processus qui, sur les plus grandes planètes a donné un coeur, un manteau et une croûte
• 15% des astéroïdes appartiennent à la classe S. Ils sont relativement brillants (albédo: 0,10 à 0,22) et ils sont formés de fer rocheux
• les autres astéroïdes appartiennent à la classe M. Ce sont des astéroïdes brillants (albédo 0,10-0,18) et composés d'alliages fer-nickel. Ils pourraient être les coeurs restants d'astéroïdes différenciés (qui ont donc subi le processus de différentiation décrit ci-dessus) mais dont le manteau et la croûte ont été "décapés" par des impacts
• quelques rares classes supplémentaires existent aussi: ainsi Vesta, par exemple, semble appartenir à la classe des "achondrites" et elle possède des éléments de relief qui ressemblent à des épanchements de lave

Les astéroïdes à l'ère spatiale

Jusqu'en 1991, on continua de ne connaître les astéroïdes que depuis les observatoires terrestres (dans le visible, en utilisant des ondes radar) et le télescope Hubble. La mission Galileo, une mission à Jupiter, fit, cette année-là, le premier survol d'un astéroïde (l'astéroïde Gaspra) puis, en 1993, en frôla un second, Ida. La mission NEAR, ensuite, en route pour l'astéroïde Eros (autour duquel elle finit par orbiter) fit un survol de l'astéroïde Mathilde. NEAR fut, avec succès, volontairement précipité sur la surface d'Eros à la fin de la mission. La mission japonaise MUSES-C est programmée pour atteindre l'astéroïde Itokawa alors que la mission DAWN, de la NASA, décollera en 2006 pour Vesta et Cérès, qu'elle atteindra en 2010 et 2014 (la mission est évoquée à la section "Système solaire, astronomie" des missions spatiales sur notre page L'espace)